Olhando o mapa da região da floresta das Ardenas sobre a mesa, o fuhrer estava sério, mas esperançoso. Tinha as mãos às costas como de costume quando não estava falando alguma coisa e mastigava algum jantar que lhe fora deixado ali pelo mordomo.

O local em que estava era o Castelo Lichzenstein, Prússia Oriental. Hitler havia escapado de um atentado em junho, quando um general dissidente tentou atirar no kaiser pelas costas, isso o fez acreditar que sua missão divina era ganhar aquela guerra e espalhar o poderio da raça ariana pelo mundo.

Contrariando o que diziam seus generais e dirigentes civis na guerra, o Secretário-Geral do Partido Nazista mantinha a mesma confiança em seus homens e uma sua crença da verdade hegemônica de sua nação, ainda que em campo de batalha.

Quando fora avisado de que seus recursos estavam se esgotando, e com isso os analistas civis queriam dizer que a Alemanha sem dinheiro para continuar financiando uma guerra, o imperador os ignorou a manteve sua ofensiva. A primeira grande perda fora a tomada aliada do norte africano, os italianos já não resistiam mais e um novo governante romano fora empossado pelos americanos.

A segunda grande perda havia sido a costa oeste francesa. A tentativa de tomar o Canal da Mancha usando o Tirpitz também fracassara. A última ameaça nazista dos mares fora posta a pique pelas tropas de aviação americanas, francesas e inglesas.

Era imperativo vencer aquela batalha e manter a linha Siegfried e, para tal, Hitler contava com duas coisas essenciais: a incontida confiança na crença cega de seus homens e nas informações de caserna que chegavam de Londres.
O fuhrer não estava disposto a acreditar que a batalha de Ardenes seria seu último passo. Olhando a movimentação no mapa, com algumas horas de atraso da informação real em campo de combate, um mensageiro vem trazendo um papel.

Era o mesmo tipo que havia chegado nos últimos dois anos. A mensagem dizia que os aviões da Fleet Air haviam ido problemas e que seriam chamados de volta à Londres. Os americanos iriam designar forças para o desembarque em Iwo Jima e Okinawa e os japoneses tinham de se retirar da costa chinesa depois de os australianos e ingleses terem destruído parte de sua frota no Pacífico Sul.

Cabia a ele vencer aquela guerra. Uma oficial alemã veio até a mesa segurando uma vareta usada para movimentar os pequenos tanque e homens sobre o mapa, para que o comandante entendesse o que estava acontecendo. Segundo as informações que lhe chegavam das Ardenas ela movimentou as peças sobre o tabuleiro.

Afastou para dentro da cidade de Bastogne os representantes aliados e abriu mais o círculo que representava o aparato nazista. O fuhrer sorriu.

Em Londres um homem fora colocado sobre uma cadeira, amarrado com as mãos para trás e sua camisa havia sido retirada. Ele tinha um fio pendente de sangue caindo do canto da boca e chorava discretamente. Diante dele dois oficiais ingleses com caras fechadas mantinham os punhos cerrados. Mais à frente, perto da porta, pequenos e delicados pés calçavam sapatos pretos, de salto médio e a barra de uma saia bege escondia os tornozelos.

__Excelente, senhores, cobram-no. - os delicados pés deixaram o porão com passos frios.

Gascoin e o amigo Demolet engoliam o resto do gato morto assado nos canos das armas aguardando ordens dos coronéis. Alguns oficiais americanos nem sequer piscavam. Os canadenses pareciam muito à vontade sentados na neve que caía do telhado destruído da velha casa onde se escondiam em silêncio.

O tenente-coronel Marrik de Bruce tragava seu cigarro e aguardava o momento certo. O que ouviam era pouco além de seus respirações e pigarros. Num dado momento uma voz estridente, afetada pelo sotaque alemão e advinda de um megafone começou a falar.

O que havia acontecido no dia 23 de dezembro estava encerrado. Mesmo tendo sido impedida de continuar, as tropas alemãs estavam confiantes que de o cerco à cidade estava garantido e, certos de sua vitória, haviam decidido fazer uma proposta aos futuros derrotados.

No intuito de evitar grande derramamento de sangue civil, os alemães, na manhã do dia 23 enviaram quatro mensageiros desarmados portando uma grande bandeira branca até a linha de defesa aliada. Como proposta eles traziam um documento garantindo segurança aos soldados americanos, ingleses, canadenses e franceses, bem como para a população da cidade, se aceitassem uma rendição honrosa.

O episódio conhecido como Ultimato de Manteuffel chegou via rádio aos ouvidos do General McAuliffe.

__They are Nuts! - fora sua resposta. Ao que os oficiais no comando em Bastogne, entre eles Harper e Kinard, escreveram NUTS na bandeira da proposta de rendição alemã.

__Zu verlassen, die straben und spielen ihre Waffen! - gritou a voz.

Mantido o silêncio, de radio inclusive, a ordem alemã de sair para as ruas e jogar as armas foi repetida pelo oficial.

__De Quitter lês rues et jouer leurs armes! - reiterou em francês.

__Come to the streets and drop your weappons down! We will not kill you! - para que todos entendessem.

__Sim, claro... - resmungou Bony- Por que eu não confio nesses cretinos? - Os homens do SAS restantes, nove, foram colocados em posições estratégicas: Gasco, Demot, Cheston e Lions foram deixados junto à um destacamento da Easy Company; Erney, Jekill e Bony estavam dentro de um tanque Sherman cada um deles, como operadores de metralhadoras enquanto os tanques eram guiados pelos americanos da 105 Divisão de Blindados; Grills estava num campanário de uma igreja da cidade, no final da rua de entrada daquele destacamento alemão, de onde tinha visão panorâmica das demais entradas, todas longas e de difícil movimentação.

Grills havia sido posto ali porque sua visão poderia alertar os homens abaixo se os nazis entrassem por outro lado que não o que eles estavam esperando. Tinham mais cinco atiradores de elite com ele fazia um frio danado lá em cima.

De Bruce estava sobre o acento de um dos canhões de alto desempenho, trazidos pelos aliados da Normandia. Aquelas eram armas difíceis de movimentar, eram lentas, mas quando apontadas para o local correto, era destruição garantida.